父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
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团扇新裁明月影，珠帘半上琼钩。榴花红到玉钗头。
上丝宜续命，绿砌绕忘忧。
酒泛菖蒲香玉碎，嫩红双靥横秋。画船何处闹歌楼。
萧萧烟雨外，还锁楚江愁。
意怯花笺，心慵绣谱。送春总是无情绪。多情芳草带愁来，无情燕子衔春去。
倚遍阑干，斜阳几许。望残山水濛濛处。青山隔断碧天低，依稀想得春归路。
小院闲无事。步花阴、嫩苔雨渍。弄明光、几叠琴弦腻。曲槛畔、情何似。
静对圣贤书史。一炉香、尽消梦思。翠幕外、东风起。不觉又、欲瞑矣。
悴叶零愁，清香入绣。王孙桂小涂黄就。画帘日影上银钩，松风一枕消清昼。
片雨凉生，小风波皱。疏疏翠玉琅玕逗。断云飞尽碧天长，数枝烟柳斜阳瘦。
天澹水云平，风袅花枝动。罗幕凉生翠袖轻，柳外飞烟共。
独座思悠扬，箫管慵拈弄。怅冷西窗一夜香，寂寞添幽梦。
