父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
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浅绿嫣红开几许。谁料西风，也解倾城妩。酒晕盈盈娇欲伫。
檀心半吐轻含雨。
剪向屏山深处贮。似笑如愁，旖旒怜还怃。低亸对人浑不语。
断肠应恐人无绪。
草边花外，春意思将退。新梦断，闲愁碎。慵嫌金叶钏，瘦减香罗带。
庭院悄，只和镜里人相对。
过了秋千会。荷叶将成盖。春不语，难留在。几番花雨候，一霎东风改。
肠断也，每年赚取愁如海。
朝来烟雨繁。金炉香缕翻。坐久还慵立，眠多愁梦烦。
掩重门、落花流水，依稀随断魂。
轻烟一抹连天碧。帘前规月和烟白。翠竹落梅疏。相怜雪霁初。
博山香欲烬。风透纱窗冷。四望寂寥寥。闲阶花影摇。
灯夕初过冷未平。乍看今日试微晴。东风已解向人迎。
梨蕊几时飘弱韵，柳条如欲荡柔情。隔墙何处按歌声。
