这首七言绝句，作者从简单叙述乘船出行、住宿驿站的生活琐事，表达了自己对人生、为仕的见解，并流露出内心深处做官、忠君、为民的情态。
首句点题。“斜掩”说明了写作时间，夕阳垂暮，日影渐斜，行旅了一天的人们将在驿站内休息。随着夜幕的降临，白天因为赶路而被暂时压抑的种种情感也就涌上心头，而对于在宦海中沉浮的士大夫而言，驿站既是他们行旅的落脚点，也往往昭示了他们人生起伏的坐标，“江阁嫌津柳，风帆数驿亭。应论十年事，愁绝始星星”（杜甫《喜观即到复题短篇二首》）。“夜宿驿亭愁不睡，幸来相就盖征衣”（韩愈《宿神龟招李二十八冯十七》），夜晚的驿站常常是历代文人夜不能寐，思绪万千的场所。而“楚城东”则交代写作的地点。所谓“楚城”，并不是特指哪一座城市，而是表明作者已经离开了京都，进入了楚地，即将来到南方。正是在这样一个南北文化的分水岭上，在这样一个暮色残阳的天地之中，张咏的满腹牢骚，也就自然地不加修饰，出口成章。
第二句看似作者在驿站中饮酒自乐，此实为不得已而为之。《南史·谢弘微传》记载，谢蒲每以心直口快得罪于权贵，其兄送别时指着他的嘴说：“此中唯宜饮酒。”作者“满引浓醪”一语源于此典故。《宋史·张咏传》说张咏数次冒犯直谏太宗、真宗皇帝；丞相大僚在承天节斋会有酒失者，张咏也上奏章检举。这些劝谏、奏弹的结果，只得到由京官贬为地方官的结局。“劝谏慵”即懒得劝谏了。这里是他在“劝谏”、“碰壁”后的怨恨之语。实际上，张咏一直到晚年，真宗多次都不肯召见他，但他还是不断上疏直谏真宗不该“虚冈帑藏，竭生民膏血，以奉无用之土木”，竭力主张以斩误国宰臣丁谓、王钦若以谢天下。此句看似作者在驿站中对酒当歌，不问实事，实则以酒浇愁，以泄心中的不平。
第三句陡然回转，表明作者久居官位不辞的原因是为了显示耿耿为国的忠心，而不是贪图荣华富贵。宋代蔡启《蔡宽夫诗话》曾赞说：“（张咏）居无媵妾，不事服玩，朝衣之外，燕处惟纱帽皂绦、一黄土布裘而已……尝以诗寄傅霖逸人，云：‘前年失脚下渔矾，苦恋明时不忍归。为报巢由莫相笑，此心非是爱轻肥。’”有史所载，张咏“所至以政绩闻”。“自恋明时”一语可见出自肺腑之言，并非掩人耳目之语。
尾句沿袭《北山移文》。南朝周颙曾借归隐以沽名钓誉，最后还是因羡慕富贵而出山为富。名士孔稚珪借山灵之口讽刺周颙有违初衷。张咏当举人时，曾经想与隐士陈希夷分华山一半；希夷先生以纸笔蜀笺相赠，张咏笑道：“我知先生之旨矣，殆欲驱我人闹市乎？”以此与张生平事迹相比较，可见周颙与张咏虽都是开始隐居，最后出山做官，但二人的心境各不相同。后者张咏出山为官是为国为民，而前者周颇做官是为享人间荣华富贵。
在一首短短的一七绝里，有叙述，有议论，有感慨，有起伏开阖。取材博赡而能熔铸变化，借事似发明己意，而达到“情态毕出”的境地，这是此诗在艺术上的成功之处。
